La culture du pavot: matière première de l'Opium, de la Morphine et de l'Héroïne

La culture du Papaver somniferum

Le pavot à opium, Papaver somniferum, appartient en réalité à la famille des Papavéracées au même titre que le coquelicot et l’œillette cultivée pour ses graines utilisées en boulangerie (pain aux graines de pavot, farine de pavot). 

Les plants de pavot mesurent de quelques dizaines de centimètres à plus d’un mètre de haut. La tige, peu ramifiée, comporte de grandes feuilles dont la base enveloppe la tige. L’extrémité des rameaux porte un bouton floral unique dont la couleur vire du blanc au rouge. 

Après pollinisation, l’ovaire se transforme en fruit: une capsule ovoïde indéhiscentes (les graines ne peuvent pas s'échapper sans la destruction du fruit). En Europe, les graines germent en automne, les jeunes plantes passent l’hiver en vie ralentie puis reprennent leur croissance au printemps si les températures hivernales ne sont pas trop basses. Dans les régions intertropicales, au moins deux cycles de végétation peuvent être obtenus chaque année.  

L’opium est le latex extrait des capsules lorsqu’elles sont incisées. Dans les régions de production, les capsules encore vertes sont incisées au petit matin sur une profondeur de un à deux millimètres. 
Le latex sort par les scarifications sous forme de gouttelettes blanches qui brunissent rapidement à l’air en se solidifiant. Il est récupéré quotidiennement avec un grattoir pendant quelques jours jusqu'à épuisement de la tête. C’est l’opium brut. 

Production de Pavot en Afghanistan

Chaque tête de pavot peut fournir de 0,2 à 2 grammes d’opium brut correspondant à des rendements moyens à l’hectare de 10 à 50kg. Cette production est attachée au Triangle d'or (Birmanie, Laos, Thaïlande) et au Croissant d'or (Afghanistan, Pakistan, Iran). 

 L'opium à fumer (également nommé chandoo) est différent de l'opium brut car il nécessite une préparation minutieuse afin d'obtenir une substance sirupeuse, débarrassée des produits indésirables et dont l'arôme est ainsi rehaussé.



Évolution de l'utilisation de l'opium 

La découverte de capsules et de graines retrouvées dans des habitats néolithiques montre bien que le Pavot à opium existe depuis des millions d'années. Son usage à la base médicinal est largement répandu dans les mœurs de l'ancienne Egypte, et de la Grèce et Rome antique. En effet, en l'an 312 (Rome Impériale), il y existait près de 800 magasins qui vendaient de l’opium. Son prix modique était fixé par décret de l’empereur. La récolte était déjà faite par scarification. L'utilisation courante de l’opium notamment par d'importants personnages politiques tels que Frédéric II, Catherine de Russie, Richelieu ou encore Louis XIV s'explique par les multiples propriétés physiologiques de la plante. Elle a été le médicament le plus important de la pharmacopée. 

Ce n'est que à partir du 18ème siècle en Angleterre que l'abus d'opium se développe. D’abord, utilisé sous forme de Laudanum de Sydenham comme apéritif, elle fut par la suite commercialisé sous forme de pilules d’opium brut vendues dans les pharmacies. 

Fumerie d'opium à Londres

Au 19ème siècle, des milliers d’ouvriers consommait de l'opium en Grande-Bretagne. Au même moment, le trafic d'opium dirigé par les britanniques depuis l'Inde vers la Chine amène de nombreux conflits qui sont à l'origine des guerres de l'opium. L’habitude de fumer le chandoo se développe à cette époque en France. En 1916 il y avait environ 1 200 fumeries d’opium clandestines à Paris. Elle devient alors une drogue en vogue permettant l'évasion et inspirant de nombreux artistes tels que Goethe, Goya, Keats, Edgar Poe, Cocteau ainsi que Baudelaire (il évoque longuement l'opium et ses effets dans Les Paradis artificiels) qui tomberont tous sous sa dépendance.

C’est aussi au début du 19ème siècle, que l’Allemand Friedrich Sertürner réussi à isoler la morphine à partir de l'opium. En effet, l’opium est une des substances d’origine végétale les plus riches en alcaloïdes. Il en contient une trentaine dont la morphine (10 à 16 %), la codéine, la narcotine ou encore la narcéine. On extrait donc la morphine de l'opium pour pouvoir créer de l'héroïne. La morphine sert de matière première : 1Kg de morphine permet d'obtenir 700g d'héroïne (obtenue par acétylation de la morphine). Le pavot à opium reste cultivé à grande échelle de manière légale comme en Europe, en Australie, en Inde et en Turquie pour la production de morphine et thébaïne.

"Puisqu"on dit que le bonheur                  N'existe pas sur la Terre

Que l'aile de mes chimères                       Puisse me conduire ailleurs"

Jacques Dutronc

Paroles de Opium

N.B: Sachez que vous pouvez cultiver du Papaver Somniferum dans votre jardin si vous prévenez au préalable votre préfecture. Il viendront vérifier chaque année que vous ne récupérez pas le latex mais vous pourrez utiliser les graines en cuisine.